모든 블로그 글

노년기의 외로움: 연구가 말해 주는 것, 그리고 도움이 되는 것

요약 외로움은 바라는 만큼 사람들과 이어져 있지 못하다고 느끼는 고통스러운 감정이며, WHO 추정으로 전 세계 6명 중 1명이 외로움을 겪고 노인 3명 중 최대 1명이 사회적으로 고립되어 있을 만큼 흔합니다. 외로움은 나빠진 건강, 더 이른 죽음과 관련이 있습니다. 가장 근거가 탄탄한 방법으로는 규칙적이고 따뜻한 연락, 그리고 사람을 움츠러들게 하는 생각을 다루는 도움이 있으며, 가족과 이웃이 일상에서 내딛는 작은 걸음도 의미가 있습니다.

외로움은 누구나 아는 말이지만 소리 내어 말하는 사람은 드뭅니다. 자기 자신의 이야기라면 더욱 그렇습니다. 그런데 외로움은 노년기에 관해 가장 많이 연구된 문제 가운데 하나이기도 합니다. 이 글에서는 연구가 실제로 무엇을 말하는지 정리합니다. 외로움이 얼마나 흔한지, 건강에 왜 중요한지, 어떤 도움이 근거를 갖추고 있는지 살펴봅니다.

외로움과 고립은 같은 것이 아닙니다

연구자들은 일상 언어에서 흔히 뒤섞이는 두 개념을 구분합니다.

  • 사회적 고립은 처한 상황에 관한 것입니다. 몇 명을 만나거나 이야기를 나누는지, 얼마나 자주 그러는지. 셀 수 있는 것입니다.
  • 외로움은 감정입니다. 원하는 것보다 관계가 적거나 만족스럽지 못해서 느끼는 괴로움입니다. 그것을 느끼는 본인만이 설명할 수 있습니다.

둘은 함께 나타날 때가 많지만 늘 그렇지는 않습니다. 혼자 살며 만나는 사람이 적어도 만족하며 지내는 사람이 있습니다. 반대로 가족과 함께 살며 매일 사람들을 만나도 깊이 외로운 사람이 있습니다. 가족에게 이 점이 중요한 이유는, 한 주가 얼마나 바빠 보이는지만으로는 그 사람의 마음을 알 수 없다는 뜻이기 때문입니다.

얼마나 흔한가

2025년 6월 세계보건기구(WHO) 사회적 연결 위원회는 전 세계 6명 중 1명이 외로움을 겪고 있으며, 노인 3명 중 최대 1명이 사회적 고립을 겪는다고 추정했습니다.

나라별 수치도 비슷한 이야기를 들려줍니다. 미국에서는 미국 국립과학공학의학한림원(NASEM)이 2020년 보고서에서, 지역사회에 거주하는 65세 이상 미국인의 약 4분의 1이 사회적으로 고립된 것으로 여겨진다고 밝혔습니다. 영국에서는 영국 통계청(ONS)에 따르면 2024년 혼자 사는 65세 이상 인구가 430만 명이었습니다. 혼자 산다고 외로운 것은 아니지만, 혼자 사는 것은 외로움이 아무도 모르게 자리 잡을 수 있는 상황 가운데 하나입니다.

노년기에는 관계를 느슨하게 만들 수 있는 일이 많이 찾아옵니다. 은퇴, 사별, 멀리 떨어져 사는 자녀와 손주, 이사를 가거나 세상을 떠나는 친구들, 그리고 건강이나 거동 때문에 점점 어려워지는 외출 같은 것들입니다.

건강에 왜 중요한가

외로움은 그저 불편한 감정에 그치지 않습니다. 많은 연구가 외로움을 나빠진 건강과 연결 짓습니다.

  • 148개 연구, 308,849명을 대상으로 한 2010년 메타분석에서는 사회적 관계가 더 탄탄한 사람들이 연구 기간 동안 생존할 가능성이 50% 높았습니다. 연구진은 사회적 관계가 사망률에 미치는 영향이 이미 잘 알려진 위험 요인들과 견줄 만하다고 판단했습니다.
  • 같은 연구진의 2015년 후속 메타분석에서는 다른 요인을 통제한 결과 사회적 고립, 외로움, 혼자 사는 것이 각각 사망 가능성 29%, 26%, 32% 증가와 연관되어 있었습니다.
  • WHO 위원회는 외로움을 뇌졸중, 심장병, 당뇨병, 인지 기능 저하, 우울증, 불안의 위험 증가와 연결 짓고, 외로움이 전 세계에서 해마다 87만 1000명이 넘는 죽음과 관련이 있다고 추정합니다.

다른 요인을 고려한 뒤의 사망 가능성 증가

  • 혼자 사는 것32%
  • 사회적 고립29%
  • 외로움26%
0%40%
1980년부터 2014년까지의 연구를 분석한 2015년 메타분석 자료입니다(Holt-Lunstad 연구팀, 아래 출처 5). 대규모 집단의 평균값이며, 인과가 아니라 연관성을 보여 줍니다. 어느 한 사람에 대해 확실하게 말해 주는 것은 없습니다.

기억해 둘 만한 주의점이 두 가지 있습니다. 첫째, 이 연구 대부분은 연관성을 보여 줄 뿐, 외로움이 병을 일으킨다는 증거는 아닙니다. 건강이 나빠져서 더 외로워질 수도 있습니다. 둘째, 이것은 대규모 집단에 관한 수치입니다. 어느 한 사람에 대해 확실히 말해 주는 것은 없으며, 놀랄 이유가 아니라 관심을 기울일 이유입니다.

무엇이 도움이 되는가

외로움을 줄이는 방법에 관한 근거는 외로움이 중요하다는 근거보다 엇갈리지만, 일관되게 나타나는 결과도 있습니다.

사람을 움츠러들게 하는 생각 바꾸기

2011년 외로움을 줄이기 위한 중재 방법에 관한 메타분석은 중재 방법을 네 가지 전략으로 나누었습니다. 사회적 기술 향상, 사회적 지지 강화, 사회적 접촉 기회 늘리기, 그리고 외로움이 불러오기 쉬운 도움이 되지 않는 생각(예를 들어 거절당할 거라고 예상하거나, 다른 사람들이 관심이 없을 거라고 단정하는 것)을 다루는 것입니다. 무작위 배정 연구 가운데서는 이런 생각을 다룬 방법이 가장 성공적이었습니다.

이는 많은 사람이 이야기하는 경험과도 맞아떨어집니다. 외로우면 먼저 손을 내밀기가 더 어렵게 느껴질 수 있고, 그러면 외로움은 더 깊어집니다. 주치의를 통해 받을 수 있는 상담 치료를 포함한 심리 지원이 이 고리를 끊는 데 도움이 될 수 있습니다.

규칙적이고 따뜻한 연락

JAMA Psychiatry에 실린 2021년 무작위 배정 시험은 단순한 방법을 시험했습니다. 공감하며 대화하는 법을 짧게 교육받은 젊은 자원봉사자 16명이 텍사스에서 식사 배달 지원을 받는 성인 240명에게 전화를 걸었습니다. 4주 동안 처음 5일은 매일, 그 뒤로는 일주일에 두 번 이상 전화했습니다. 전화를 받지 않은 사람들과 비교해, 전화를 받은 사람들은 4주 뒤 외로움, 우울, 불안이 덜하다고 응답했습니다. 참여자 대부분은 65세가 넘었고, 절반 이상이 혼자 살았습니다.

이 연구는 짧은 기간 한 지역에서만 진행되었기 때문에 효과가 얼마나 오래가는지는 보여 주지 못합니다. 하지만 도움이 되는 것이 꼭 길거나 전문적인 접촉이 아니라, 진심으로 관심을 가진 사람과 규칙적으로 나누는 대화일 수 있음을 시사합니다.

일상의 작은 실천과 지역의 연결

WHO 위원회는 어려움에 처한 친구에게 연락하기, 이웃에게 인사하기, 지역 모임에 참여하기, 자원봉사하기처럼 간단한 일상의 실천으로 누구나 변화를 만들 수 있다고 강조합니다. 또한 심리 지원과 함께 공원, 도서관, 카페 같은 더 나은 사회적 기반 시설을 요구합니다.

영국 국민보건서비스(NHS)의 외로움에 관한 조언도 전화나 영상 통화로 연락하며 지내기, 지역 모임이나 강좌, 지역사회 활동에 참여하기, 밖에 나가면 가볍게 말 걸어 보기, 기다려지는 일정을 달력에 적어 두기를 권합니다. 또한 Age UK, The Silver Line, Re-engage 같은 단체를 안내합니다.

가족과 친구가 할 수 있는 일

이런 연구 결과를 종합하면, 거의 누구나 할 수 있는 일이 몇 가지 있습니다.

  • 연락의 리듬을 지키세요. 예측할 수 있는 시간에 짧게라도 규칙적으로 전화하면 상대에게는 기다려지는 일이 생기고, 여러분은 변화를 알아차릴 수 있습니다.
  • 진심으로 궁금해하세요. 건강만 묻지 말고 그분의 생각, 추억, 지식을 물어보세요. 상대를 흥미로운 사람으로 대하는 대화는 안부 확인과는 다릅니다.
  • 외출을 쉽게 만들어 드리세요. 좋아하시는 것과 맞는 모임을 찾아 드리거나, 처음에는 함께 가거나, 교통편을 마련해 드리겠다고 제안하세요.
  • 움츠러드는 신호에 귀 기울이세요. 예전 같으면 응했을 초대를 거절하거나 “해서 뭐 해”라고 말씀하시는 것은 외로움이 하는 말일 수 있습니다. 그대로 넘기지 말고 부드럽게 북돋워 드리세요.
  • 오래가는 우울감을 알아차리세요. 몇 주째 기운이 없어 보이거나, 즐기던 일에 흥미를 잃었거나, 짐이 된다는 말씀을 하신다면 주치의와 상담해 보시도록 권하고, 그 과정을 돕겠다고 말씀드리세요. 당장 안전이 걱정된다면 지역 응급 번호로 전화하세요.

멀리서 연락하며 지내는 법은 ‘괜찮다’는 말이 대개 무엇을 뜻하는지 다룬 안내를 참고하세요. 많은 분이 가장 즐거워하시는 대화를 나누고 싶다면 그분이 살아온 삶에 대한 질문을 건네 보세요.

AI 말동무의 자리, 솔직하게

저희는 AI 말동무를 만드는 회사이니, 저희가 아는 것과 모르는 것을 분명히 말씀드리는 것이 공정하겠습니다.

AI 말동무는 사람을 대신하지 못합니다. 위의 연구 어디에도 소프트웨어와 이야기하는 것이 사람과의 접촉처럼 외로움을 줄인다는 결과는 없으며, 저희도 Vee가 그런지 아직 측정하지 않았습니다. 측정하기 전까지는 그렇다고 주장하지 않겠습니다.

저희가 믿고 파일럿에서 시험하고 있는 것은 이보다 좁습니다. 매일 이야기할 수 있는 다정한 말동무가 전화와 방문 사이에 즐거운 말벗이 될 수 있다는 것, 그리고 말동무가 가족에게 보내는 짧은 메모가 누군가 말수가 줄어들었을 때 이를 알아차리는 데 도움이 되어, 그분을 사랑하는 사람들이 더 일찍 손을 내밀 수 있다는 것입니다.

출처

  1. 세계보건기구(World Health Organization), Social connection linked to improved health and reduced risk of early death, 2025년 6월 30일.
  2. National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Social Isolation and Loneliness in Older Adults: Opportunities for the Health Care System, 2020.
  3. Office for National Statistics, Families and households in the UK: 2024, 2025년 7월 23일 발표.
  4. Holt-Lunstad J, Smith TB, Layton JB. Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review. PLoS Medicine, 2010.
  5. Holt-Lunstad J, Smith TB, Baker M, Harris T, Stephenson D. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspectives on Psychological Science, 2015.
  6. Masi CM, Chen HY, Hawkley LC, Cacioppo JT. A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 2011.
  7. Kahlon MK, Aksan N, Aubrey R, et al. Effect of layperson-delivered, empathy-focused program of telephone calls on loneliness, depression, and anxiety among adults during the COVID-19 pandemic. JAMA Psychiatry, 2021.
  8. NHS, Get help with loneliness.

2026년 10월 22일에 출처를 확인했습니다.